認知障礙症（Dementia）並非單一疾病，而是一個概括性術語，用以描述多種影響記憶、思維、判斷和日常能力的症狀組合。最常見的類型是阿茲海默症，佔所有病例約六至七成，其餘包括血管性認知障礙症、路易氏體認知障礙症及額顳葉認知障礙症等。簡單而言，患者的腦細胞會不正常地退化及死亡，導致認知功能逐漸衰退。
發病成因多樣，阿茲海默症相信與腦內澱粉樣蛋白積聚及神經纖維纏結有關；血管性認知障礙症則源於多次輕微中風或腦血管病變；而甲狀腺功能失調、維他命B12缺乏或抑鬱症引起的認知障礙，則屬於可逆轉的類型，透過藥物治療或可改善。因此，一旦發現長者出現認知功能轉變，應盡早求醫確診，因為部分成因是可以治療的。
香港人口持續老化，根據政府統計處推算，六十五歲及以上長者人口將由二零二三年的百分之二十三，攀升至二零四六年的百分之三十一。隨着長者人口增加，認知障礙症患者數目亦相應上升。根據衛生署估算，目前本港約有十萬名認知障礙症患者，而這個數字在未來數十年將大幅增長。認識這個病症，不再是醫護人員的專利，而是每個有長者家庭都應該具備的知識。

許多照顧者最初察覺到的，往往是患者重複問同一個問題，又或者忘記近期發生的事情，而對幾十年前的細節卻記憶猶新。這種「近期記憶受損、遠期記憶相對保存」的模式，正是認知障礙症的典型徵兆。初期患者可能只是輕微健忘，例如忘記約會、找不到物品或重複購買相同東西，日常生活大致能夠自理。
隨着病情發展至中期，症狀會愈趨明顯。患者可能在穿衣、煮食或處理財務等複雜任務上出現困難，方向感變差甚至迷路，性格和行為也可能改變，例如變得多疑、焦慮或出現幻覺。這時期的照顧壓力開始顯著增加，照顧者需要投入更多時間和精力監督患者安全。
到了晚期，患者會失去自理能力，需要全天候照顧。他們可能喪失語言能力、無法辨認家人、長期臥床，吞嚥功能亦可能受影響。這個階段對照顧者的身心考驗最大，也正是社福機構及安老院舍着重支援的對象。值得注意的是，認知障礙症的進程因人而異，從發病到離世可历时數年至十多年不等，照顧者應有長期作戰的心理準備。
值得留意的是，認知障礙症並非只影響長者。雖然較少見，但六十五歲以下人士亦可能患上早發性認知障礙症。這類患者的徵兆有時更難被察覺，因為社會大眾普遍不會將記憶問題與年輕人聯繫起來，往往延誤確診時間。

照顧認知障礙症患者是一項長期而且艱辛的任務。根據香港01的報道，一名七旬長者因擔心患有認知障礙症的妻子獨自在家時乏人照顧，竟拒絕入院接受治療，揭示出照顧者在支援不足下的兩難處境。這位長者的經歷並非個別例子，而是眾多照顧者的縮影——他們默默承受着巨大的心理壓力，卻往往不知如何求助。
照顧者的壓力來源多元且複雜。首先是體力消耗：協助患者更衣、沐浴、如廁、餵食等日常活動，隨着病情惡化而愈趨繁重，長期缺乏充足睡眠導致身心疲憊。其次是情緒困擾：看着摯親逐漸失去自理能力及記憶力，照顧者常感到悲傷、沮喪、無力，甚至因為患者的行為問題如暴躁、遊走或攻擊性而感到焦慮不安。第三是經濟負擔：認知障礙症的藥物、診治、日間護理或院舍照顧費用可觀，對家庭經濟構成沉重壓力。
勞工及福利局局長孫玉菡在電視節目中提到，政府正研究擴大支援平台機制，目標是照顧認知障礙症患者及其六旬照顧者。局方明白到照顧者本身的支援需求不容忽視，尤其是不少照顧者本身已步入晚年，體力和精神有限，更需要社區服務的配合。這顯示政府逐漸意識到「照顧者照顧」這個議題的重要性，期望未來能提供更到位的支援。
照顧者千萬不要把自己逼得太緊。定期喘息休息、與其他照顧者交流、接受心理輔導、善用社區支援服務，都是維持自身健康的重要方法。唯有照顧者先照顧好自己，才能持久地照顧好患者。

與認知障礙症患者溝通需要特別的技巧和耐心。照顧者應保持簡短清晰的語句，一次只表達一個訊息，避免使用抽象或比喻性的說話。例如與其說「時間不早了」，不如直接說「下午三點了，該吃下午茶了」。語速宜放慢，給予患者足夠時間理解和回應，切忌催促或打斷他們說話。
肢體語言和環境布置同樣重要。照顧者應保持溫和的語氣和友善的表情，因為患者往往能感受到情緒而非理解言語。環境方面，宜保持家居光線充足、寧靜整潔，避免過多裝飾或雜物造成混亂。浴室可安裝扶手和使用防滑墊，臥室可放置夜燈減少夜間恐懼，廚房則可考慮上鎖防止患者接觸危險物品。
在處理患者的行為問題時，照顧者要先了解問題背後的原因。患者可能因為無法表達需求而感到挫敗，或因環境轉變而產生焦慮。例如不斷敲門要求外出，可能是想上廁所卻不懂得表達；堅持自己已經洗過澡，可能是忘記了先前的記憶。照顧者宜保持冷靜，避免責怪或爭論，轉移患者注意力或順着患者的方向，往往比硬碰硬更有效。
靈實司務道寧養院的專業團隊強調，晚期認知障礙症的照護需要特別關注舒適護理和疼痛管理。晚期患者可能無法清晰表達身體不適，照顧者要留意非語言的疼痛訊號，如面部表情、姿勢改變或食慾下降。定期為患者更換體位、保持皮膚清潔乾燥、維持口腔衛生，都是晚期照護的基本功。

目前雖沒有能根治認知障礙症的藥物，但藥物治療仍能在一定程度上延緩病情惡化或改善症狀。常用藥物包括膽鹼酶抑制劑（如多奈哌齊、加蘭他敏），適用於輕至中度患者；以及美金剛胺，適合中至重度患者。這些藥物需由老人科或精神科專科醫生處方，照顧者應督促患者按時服藥，並留意藥物副作用。
非藥物治療在認知障礙照護中扮演着重要角色。現時許多日間護理中心和社區服務機構提供認知訓練、現實導向治療、懷舊治療、音樂治療和藝術治療等服務。認知訓練透過練習記憶力、注意力及執行功能，刺激患者剩餘的認知能力；懷舊治療則利用舊照片、音樂或物品，引導患者回顧人生故事，既能刺激回憶，亦能帶來正面情緒。
研究顯示，適度的體能活動對認知障礙症患者有益。散步、太極或簡單的伸展運動不僅維持身體機能，亦能改善情緒和睡眠品質。社交活動同樣重要，鼓勵患者參與日間中心的群體活動，可減低孤獨感和脫離現實的情況。照顧者應因應患者的病情和喜好，選擇適合的非藥物介入方式，並將其融入日常生活當中。
Chubb安達人壽香港早前推出全港首個專為認知障礙症患者而設的保障計劃，顯示私營保險市場也開始關注這個範疇。這類產品一般涵蓋確診認知障礙症後的財政支援，減輕患者及家屬的經濟負擔。照顧者在考慮保險方案時，應詳細了解保障範圍、不保事項和理賠程序，選擇最切合家庭需要的計劃。

香港的認知障礙照護服務由政府和私營機構共同提供，形成一個覆蓋面較廣的支援網絡。衛生署的「認知障礙症支援中心」分布各區，提供確診評估、照顧者支援和社區教育等服務。社會福利署資助的日間護理中心和長期護理服務，則為患者提供日間照顧和住宿服務。醫院管理局的老人精神科門診和社區老人評估服務，負責確診和藥物跟進。
社區組織方面，香港認知障礙症協會是本港主要的患者及照顧者支援機構，提供電話熱線、患者及照顧者支援小組、照顧者訓練和社區教育等服務。該會亦設有「智友軒」社區支援中心，定期舉辦認知刺激治療小組和照顧者工作坊，深受歡迎。醫院和非政府組織亦提供認知障礙症家屬支援小組，讓照顧者分享心得、互相支持。
近年政府積極推動「居家安老」政策，透過不同資助計劃支援社區照顧。資助社區照顧服務包括上門護理、復康服務、家務助理和膳食服務等，協助患者留在熟悉的社區環境中生活。家居環境改裝資助計劃資助患者家居加裝扶手、防滑墊等無障礙設施，提升居家安全。這些服務減輕了照顧者的負擔，也讓患者獲得適切的照護。
互聯網和手機應用程式也成為照顧者的資訊來源。香港認知障礙症協會和衛生署均設有網站，提供病症資料、照護建議和服務資訊。部分照護機構開發了照顧者應用程式，協助管理藥物、記錄症狀和安排覆診。善用這些數碼工具，可令照護工作更有系統和效率。